Hoy en día, una gran cantidad del plástico que utilizamos acaba en el océano. Pero lo que mucha gente no sabe es que una de las principales fuentes de contaminación por plástico es nuestra ropa.
De dónde viene el plástico de nuestra ropa
El poliéster, el nylon, el acrílico y otras fibras sintéticas son formas de plástico que constituyen el 60% del material con el que se cose la ropa. Las fibras sintéticas se consideran baratas y versátiles, y proporcionan la comodidad y transpirabilidad necesarias para las actividades deportivas, manteniendo el calor y la durabilidad en la ropa de invierno.
Estas fibras contribuyen a una contaminación discreta pero generalizada del océano con plástico. Se lixivia en el lavado de tejidos mixtos compuestos por fibras sintéticas y naturales. Una carga de ropa puede arrojar cientos de miles de fibras de nuestra ropa por el desagüe.
Las diminutas fibras, de menos de 5 milímetros, acaban llegando al océano. Allí se suman a la contaminación por microplásticos que se acumulan en la cadena alimentaria y son absorbidos por los animales marinos e incluso por los humanos. Al fin y al cabo, la mayor parte del plástico que se encuentra en el océano no está en forma de alimentos enteros, vasos y tubos, sino roto en trozos diminutos.
Hoy en día se están realizando esfuerzos en todo el mundo para reducir el uso de productos que contaminan el océano, como los vasos, las bolsas y los tubos de plástico. Pero mientras buscamos una solución al problema general de la contaminación por plástico, debemos reconocer que nuestra ropa también forma parte del problema.
Cómo contamina la ropa sintética el medio ambiente
Las pelusas que se acumulan en la secadora son pequeños hilos de ropa que se han desprendido y han caído en la malla. Del mismo modo, las fibras sintéticas se desprenden en el lavado, pero son tan pequeñas que las máquinas no tienen un filtro para atraparlas. Las diminutas fibras de plástico también pueden pasar fácilmente por la planta de tratamiento de aguas residuales. Las aguas residuales tratadas se vierten en ríos y mares, junto con las fibras de la ropa, según un estudio de 2011.
En 2016, la ecologista Imogene Napper ideó una prueba para ver la cantidad de fibras que podían liberarse al medio ambiente al ser lavadas. Los científicos equiparon una lavadora de carga frontal con un filtro especial para recoger las fibras diminutas y probaron muestras de tres tipos de tejidos: una camiseta de una mezcla de poliéster y algodón, una sudadera de poliéster y un jersey acrílico. Tras varios lavados, comprobaron que el tejido acrílico era el que más fibras perdía. A continuación viene el poliéster, seguido de una mezcla de poliéster y algodón. Los científicos descubrieron que se podían liberar 700.000 fibras en un lavado.
El impacto medioambiental de una sola carga de ropa es difícil de determinar, hay muchas variables que afectan a la pérdida de fibras. Entre ellos, la construcción de la ropa, los materiales utilizados, la temperatura del agua, el tipo de detergente, el acondicionador de tejidos y el grado de llenado de la máquina.
Por qué los microplásticos son peligrosos
Los microplásticos son tóxicos para la fauna. Además, al actuar como una esponja, absorbe las toxinas del agua. Este plástico es ingerido por los animales marinos y se acumula en la cadena alimentaria. Un estudio reciente descubrió que el 73% de los peces capturados en el Océano Atlántico Noroeste tenían microplásticos en sus estómagos.
Los científicos descubren cada vez más que las fibras sintéticas contaminan el medio ambiente. Se han encontrado partículas de microplásticos por todas partes, incluso en los alimentos que comemos y bebemos. «Los humanos absorben 5.800 partículas de residuos sintéticos al año», dice el artículo de PLOS. Y la mayoría de estas partículas son fibras de plástico.
Como las partículas de microplástico son diminutas y muchas de ellas acaban en la profundidad o incluso en el fondo del océano, son difíciles de contar. No obstante, según un informe de 2017 de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, el 35% de los microplásticos que llegan al océano provienen de la ropa sintética. Y es un problema mundial: los tejidos sintéticos son frecuentes en los países en desarrollo, que carecen de instalaciones sólidas de tratamiento. Y las fibras tardan cientos de años en descomponerse por completo. Así, el plástico que se arroja hoy al océano permanecerá allí durante generaciones.